《今县释名》：“吴分耒阳置新平县，刘宋因蛮寇止息，遂号新宁，天宝元年，改名常宁。”取永久安宁之意。

　　常宁历史悠久，据清同治《常宁县志》记载：周朝以前属荆，战国时属楚，秦汉时属耒阳县，三国吴孙亮析耒阳西南地置新宁、新平二县，东晋太元二十年(396年)并新平于新宁县，唐天宝元年(742年)改新宁为常宁，属衡州。五代及宋属衡州。元十九年(1282年)升为州，无领地，属湖广行省领北湖南道。明洪武三年(1370年)三月降为县，属湖广布政使司衡州府。清属湖南衡永郴桂道衡州府。民国元年(1912年)废府，属衡阳道。民国11年(1922年)废道，直属湖南省。民国26年(1937年)属湖南省第五行政督察区。1949年10月12日常宁和平解放，人民政府建立，属湖南省衡阳专区。1952年4月改属湖南行政区。1954年7月仍属衡阳专区。1983年7月属衡阳市。1996年11月26日经国务院批准，撤销常宁县，设立常宁市，由衡阳市代管。

　　新中国成立后，常宁设10区174乡。1952年12月设11区、2镇、172乡。1956年6月撤区并乡，全县设2镇45乡。1958年撤乡，实行政社合一，全县设15个人民公社。1961年9月，恢复区建制，设9区2镇。1985年5月，撤销荫田、湖亭、板桥3乡，设立荫田、盐湖、板桥3镇。8月，将塔山乡置蒲竹瑶族乡。12月撤销洋泉镇，大市乡改名为大市坪乡。1986年12月，撤销官岭、新洲2乡，设立官岭、新河2镇。1990年，全县共设9个区，3个区级镇，7个乡级镇，51个乡，1个瑶族乡。

　　1995年5月，常宁县开展撤区并乡工作。根据省民政厅5月3日湘民行发[1995]53号《关于常宁县撤区并乡行政区划调整的批复》，县委县政府于5月19日宣布，撤销宜阳、柏枋、水口山、荫田、罗桥、板桥、官岭、洋泉、新洲9个区公所，保留盐湖镇行政建制，将城关镇改名为宜阳镇，将其余的61个乡镇撤并调整为23个乡镇(13个镇、9个乡、1个民族乡)，即宜阳镇、松柏镇、白沙镇、官岭镇、洋泉镇、柏坊镇、荫田镇、盐湖镇、罗桥镇、新河镇、板桥镇、三角塘镇、烟洲镇、西岭镇、胜桥乡、庙前乡、宜潭乡、兰江乡、弥泉乡、蓬塘乡、大堡乡、江河乡、塔山瑶族乡，下辖706个村，52个居民委员会，7155个村民小组，233个居民小组。

　　1996年，西岭、庙前、胜桥先后撤乡设镇，并各增设1个居民委员会。是年未，全县下辖7个乡、16个镇：宜阳镇、三角塘镇、白沙镇、松柏镇、罗桥镇、板桥镇、官岭镇、柏坊镇、洋泉镇、盐湖镇、烟洲镇、荫田镇、新河镇、西岭镇、庙前镇、胜桥镇、大堡乡、兰江乡、江河乡、宜潭乡、弥泉乡、蓬塘乡、蒲竹瑶族乡。村、组、居民小组无变动。

　　2000年，常宁市辖16个镇、6个乡、1个民族乡。根据第五次人口普查数据：全市总人口795223人，其中各乡镇人口(人)： 宜阳镇 67354 柏坊镇 58246 松柏镇 70352 烟洲镇 33714 荫田镇 33285 白沙镇 28668 西岭镇 30072 盐湖镇 22583 三角塘镇 28631 洋泉镇 62182 庙前镇 15163 罗桥镇 32883 板桥镇 38649 胜桥镇 41280 官岭镇 39075 新河镇 29666 宜潭乡 38842 蓬塘乡 41684 兰江乡 31768 大堡乡 27734 江河乡 13741 弥泉乡 1766 蒲竹瑶族乡 7885

　　2004年，常宁市辖16个镇、6个乡、1个民族乡。(2004年行政区划一览)

　　截至2005年12月31日，常宁市辖16个镇、6个乡、1个民族乡：宜阳镇、柏坊镇、松柏镇、烟洲镇、荫田镇、白沙镇、西岭镇、盐湖镇、三角塘镇、洋泉镇、庙前镇、罗桥镇、板桥镇、胜桥镇、官岭镇、新河镇、宜潭乡、蓬塘乡、兰江乡、大堡乡、江河乡、弥泉乡、塔山瑶族乡。

　　2007年，湖南省民政厅(湘民行发[2007]2号)批准：撤销常宁市宜阳镇，设立宜阳、泉峰、培元三个街道办事处。宜阳街道办事处辖4个社区居委会、5个建制村，总面积14.45平方千米，总人口2.33万人，办事处机关驻龙家小区40号；泉峰街道办事处辖6个社区居委会、7个建制村，总面积16.84平方千米，总人口4.35万人，办事处机关驻群英东路82号；培元街道办事处辖3个社区居委会、7个建制村，总面积16.59平方千米，总人口1.89万人，办事处机关驻泉峰西路203号。行政区划调整后，常宁市辖15个镇、6个乡、1个民族乡和3个街道办事处。

　　2010年，常宁市辖15个镇7个乡5个办事处。15个镇分别是：柏坊镇、松柏镇、烟洲镇、荫田镇、白沙镇、西岭镇、盐湖镇、三角塘镇、罗桥镇、庙前镇、板桥镇、胜桥镇、洋泉镇、官岭镇、新河镇。7个乡分别是：宜谭乡、蓬塘乡、兰江乡、大堡乡、江河乡、弥泉乡、塔山瑶族乡。5个办事处分别是：宜阳、泉峰、培元、水口山、天堂山。